英法聯軍燒毀圓明園後，又迫使懦弱昏庸的清政府簽定了一係列不平等的條約，在中國的囂張氣焰可謂不可一世，膽小怕事的清帝鹹豐（梁家輝）躲在了熱河行宮內。除去皇後（陳燁），常在鹹豐身邊出沒的妃子有麗妃（周潔）和懿貴妃（劉曉慶），懿貴妃極力討好鹹豐，但麗妃明顯更受鹹豐寵愛。
　　三十 壽誕時，鹹豐突然重病不起，彌留之際，有心篡位奪權的大臣肅清（項堃）因看出懿貴妃為人十分有心計，私下建議賜死懿貴妃再立幼主，鹹豐初聽覺得有理，察覺肅清心懷不軌後，口諭他與其他七位大臣為輔佐幼主的攝政大臣，並賜“同道堂”印與懿貴妃，叮嚀她與皇後齊心協力撫育幼主。鹹豐大喪之時，肅清贈皇後與懿貴妃徽號慈安與慈禧，妄圖哄騙她們掌握政權，但他終沒鬥過慈禧。收拾完肅清，慈禧亦沒放過慈安。

《垂簾聽政》是由新昆侖影業有限公司、中國電影合作製片公司聯合出品的曆史片，由李翰祥執導，劉曉慶、梁家輝、陳燁等主演。

該片以英法聯軍焚毀圓明園為背景，講述了慈禧從被選入宮到垂簾聽政的故事 [1]。1983年10月20日，該片在中國香港上映 [2]。1984年，梁家輝憑借該片獲得第3屆香港電影金像獎最佳男主角獎 [3]。

英法聯軍的一把大火焚毀了圓明園。腐敗沒落的清王朝懼怕列強的氣焰，在英法聯軍的大炮和刺刀下簽訂了一係列喪權辱國的不平等條約。鹹豐皇帝蜷伏於熱河行宮，沉湎酒色之中，終日與麗妃等纏綿廝混，不理朝政。被冷落在一旁的懿貴妃把這一切都看在眼裏，心中嫉恨異常。和眾妃子一塊在皇後麵前教唆，皇後心知肚明，嚴厲斥責，暗地告誡麗妃謹言慎行，麗妃識趣，並開始小心謹慎，在慶祝皇帝大壽的日子，荒淫已久、內裏虛弱的鹹豐皇帝忽發急症，臥床不起，數日後駕崩於避暑山莊。

在鹹豐彌留之際，肅順力勸他效法曆史上的鉤弋夫人故事，賜殺懿貴妃，免除將來天下大亂，鹹豐未采納。他召見太子，托孤於肅順等八大臣，令他們輔佐幼主。之前賜給皇後密詔，若她日後有勢子為尊，就命皇後朝臣除之，懿貴妃痛恨的瞪了皇帝一眼，同時，他還召見了懿貴妃，賜“同道堂”印，囑咐懿貴妃與皇後同心同德，共保大清江山。麗妃為替鹹豐帝祈福，來佛香閣祈求神靈，不料被幾名侍衛捉去，下落不明。懿貴妃乘大辦國喪之機，與在京留守觀望的弈親王秘密勾結，借英法列強之手準備除去肅順等。懿貴妃和弈親王授意禦史董元淳呈上一份奏請“太後垂簾，親王秉政”的折子。但肅順等人針鋒相對，雙方都不肯讓出，宮闈之爭愈演愈烈。回京途中，雙方都加緊了動作。肅順暗遣刺客欲殺慈禧未遂，恭親王率軍出迎，把肅順等八名“顧命大臣”一舉擒獲。

辛酉年10月9日，6歲的幼主同治皇帝登基。肅順被斬首於北京菜市口，其餘7位大臣或被殺或被囚，肅順的黨羽從此勢力殆盡。於是，在激烈的宮廷鬥爭中，慈禧一黨取得了決定性的勝利，開始了慈禧、慈安兩宮垂簾，恭親王議政的階段。故事到此並未結束，在登基大典結束當晚，慈禧深夜偷偷去探望被悄悄送回紫禁城的麗妃，原來當晚就是她讓人從佛堂抓走麗妃，當初千嬌百媚能歌善舞的麗妃被打入冷宮剁去四肢，並塞入酒缸壇罐，實在不忍卒睹，慈禧見到麗妃後，對她百般羞辱，反而被麗妃明誇暗損，慈禧被氣得齜牙咧嘴，並且還要麗妃求生不得，求死不能，並對外宣稱麗妃下落不明。從此，慈禧開始了她對中國長達48年的統治 [4]。